Тревор Уоллас Ховард-Смит был старшим и единственным сыном Артура Джона Ховарда-Смита, представителя компании "Lloyd’s of London" на Цейлоне, и его жены, Мейбл Грей Уоллас, медсестры по профессии. До пяти лет он проживал в Коломбо, в возрасте восьми лет был отправлен в колледж Клифтон, Бристоль, Англия.
Актёрскому мастерству Ховард обучался в Королевской академии драматического искусства, за несколько лет до Второй мировой войны выступал в Лондоне. Его первой оплачиваемой работой стало участие в пьесе "Revolt in a Reformatory" (1934), ещё до того как он ушёл из Королевской академии в 1935 году в поисках небольших ролей. В том же году он был замечен агентом киностудии "Paramount Pictures", однако отклонил предложение о сотрудничестве, предпочтя театральную карьеру. В 1936 году он был приглашён в Стратфорд в труппу Королевского шекспировского театра, а также получил роль в лондонском спектакле Теренса Реттигена "French without Tears", демонстрировавшемся на сцене в течение двух лет. В 1939 году он вернулся в Стратфорд.
В начале Второй мировой войны Ховард вызвался служить добровольцем в войсках Королевских военно-воздушных сил Великобритании и Британской армии, но ему было отказано. Тем не менее, в 1940 году, после работы в Колчестерском репертуарном театре, он был призван в Королевский корпус связи, в воздушно-десантную дивизию, став вторым лейтенантом, прежде чем он был демобилизован в 1943 году.
Появился в британском кино в роли моряка в "Пути вперед" (1944) и лётчика в "Дороге к звездам" (1945). Всю экранную карьеру оставался в форме. Успех пришел с ролью в фильме Дэвида Лина "Краткая встреча" (1945), где он играет доктора, неуверенного влюбленного в Селию Джонсон. Его искренность часто пародировалась как пример английской сдержанности.
Ховард играл роли второго плана в фильмах "Зелёный — значит опасность" (1946) и "Третий человек" (1949). Интересно изобразил послевоенное смятение в роли ветерана, ставшего грабителем, в "Меня превратили в беглеца" (1947), предателя — в "Изгнаннике с островов" (1952) и колониального офицера — в "Сути дела" (1953). Получил признание коллег за роль пьяного Уолтера Морела в адаптации романа Лоуренса "Сыновья и любовники" (1960), тогда же получил номинацию в категории "лучший актёр". Старея, он лучше всего играл безумных или недобрых военных, например капитан Блай в "Мятеже на Баунти" (1962), багроволицый лорд Кардиган в "Атаке лёгкой бригады" (1968).
Со временем Ховард отошел от исполнения главных ролей и уже в семидесятые преимущественно играл характерных персонажей. Несомненными актерскими удачами среди его ролей второго плана стали роль сельского священника, отца Коллинза в фильме Дэвида Лина "Дочь Райана" (1970), композитор Рихард Вагнер в исторической драме Лукино Висконти "Людвиг" (1972) и доктор Рэнк в "Кукольном доме" Джозефа Лоузи (1973). Ховард продолжал много сниматься, работая по обе стороны Атлантики, в том числе и в откровенно коммерческих голливудских проектах, таких как "Супермен" (1978, реж. Ричард Доннер).
В последние годы жизни Ховард часто появлялся на экране всего лишь в эпизодических ролях. К сожалению, многие из его поздних фильмов не соответствовали уровню актерского таланта Ховарда, но даже играя в самых неудачных из них, он никогда не давал повода усомниться в своем мастерстве. Одной из последних заметных работ актера стала роль судьи Брумфилда в фильме "Ганди" (1982) Ричарда Аттенборо. Скончался 7 января 1988 года в Буши, графство Хертфордшир.