Семья Хайакава принадлежала к касте самураев. Учился в японском офицерском морском училище. В результате подводного погружения у Сессю Хайакава лопнули барабанные перепонки. Это прервало его карьеру военного офицера. В восемнадцать лет Сессю Хайакава совершает харакири. Врачи несколько месяцев боролись за его жизнь. После этого Сессю Хайакава долгое время вел жизнь отшельника с отдаленном храме.
В 1909 году Сессю приезжает в США. В 1913 он получил диплом бакалавра искусств чикагского университета. Вместе с женой, Тзура Аоки, играл в пьесе «Тайфун», в Сан-Франциско, где его и увидел Томас Инс. Чета снялась в двух больших фильмах, поставленных Инсом в 1914 году: «Гнев богов» и «Тайфун». Сессю снимается в фильме 1913 года «Битва при Геттисберге».
1957 — номинант на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана, за роль Саито в фильме «Мост через реку Квай».