Последующие роли в таких разнообразных фильмах, как "Вокруг света за восемьдесят дней" (1956, в качестве индийской принцессы!), "Пастух" (1958) принесли МакЛэйн дополнительное признание. Затем она начала звездную карьеру, включая фильмы "Некоторым пришлось бежать/И подбежали они" (также 1958, первая оскарная номинация), "Спроси любую девушку" (Приз за Лучшую женскую роль на МАФ в Западном Берлине", "Карьера" (оба в 1960), "Одиннадцать в океане" (1960), "Кан-кан" (также в 1960, зрителю предоставляется посмотреть, как она танцует на экране), смешной и серьезный фильм Билли Уайлдера "Квартира" (1960, трамплин в карьере, принесший ей еще одну "оскарную" номинацию), "Все за ночь работы", "Две любви" (оба в 1961), "Моя гейша", "Двое на качелях" (оба в 1962), Нежная Ирма/Ирма ля дус" (1963, еще одна "оскарная" номинация за комедию, в которой она снова работала с режиссером Билли Уайлдером и играла с Джеком Леммоном из "Квартиры", и "Это ж надо так уйти!" (1964, включенм один старомодный голливудский постановочный номер с МакЛэйн и Джином Келли).
Хотя в те годы ее экранные персонажи чаще всего были солнечными, наивными личностями (она сама назвала это периодом "спячки", МакЛэйн время от времени работала с более требовательными ролями, такими, как школьная учительница-лесбиянка в "Детском часе" вместе с Одри Хепберн.
Провальные, жуткие фильмы "Джон Голдфарб" и "Пожалуйста, вернись домой" (оба 1965) - предположительно комедия, действие которой происходит на Ближнем Востоке - похоронили бы многие карьеры, но МакЛэйн сумела подняться, снявшись в сверхприбыльных фильмах "Желтый Роллс-Ройс" (1964), "Гамбит" (1966), "Семь раз женщина" (1967, в семи различных ролях), несправедливо забытом "Блаженстве миссис Блоссом" (1968) и "Милая Чарити" (1969, последний динамический мьюзикал, поставленный Бобом Фоссом и показавший, что бывшая девушка из кордебалета до сих пор может поднять ножку выше головы).
МакЛэйн сыграла более честолюбивые и необычные для нее роли в "Двух мулах для сестры Сары" (1970, вместе с Клинтом Иствудом" ), в "Отчаявшихся людях" (1971). Она по собственному желанию покинула экран на несколько лет, закончив за это время документальный фильм о Китае "Другая половина неба" (1974) и занималась другими интересами, некоторые из которых были спиритического характера. Постаревшая МакЛэйн сыграла вторую главную роль в фильме "Поворотный пункт" (1977), получив еще одну "оскарную" номинацию за роль домашней хозяйки с Среднего Запада, которая размышляет о своей бывшей жизни балерины. После этого она сыграла женскую звездную роль в культовом хите "Будучи там" (1979, который также переводился у нас как "Садовник" ) и "Любящие пары" (1980), а потом выдала потрясающее исполнение роли матери Дебры Уингер, эгоцентричной, одержимой собственницы, в "Языке нежности", за которую она, наконец, выиграла "Оскара" за Лучшую женскую роль.
МакЛэйн снялась в нескольких хорошо принятых телевизионных музыкальных специальных шоу, и играла по всему миру, в театрах и ночных клубах. В последние годы, начиная с 1995 года, она отбирала для себя роли крайне осторожно и тщательно, выискивая яркие, характерные роли, и работа ее достойна восхищения. Она была очаровательна в роли учительницы музыки на фортепьяно в "Мадам Сузацка" (1988), уморительно смешной в роли южанки с острым язычком в "Стальных магнолиях" (1989) и с язвительным юмором сыграла мать Мерил Стрип в "Открытках с грани безумия".
Эксцентричная пожилая тетушка в "Ожидании лучшего" ей тоже удалась на славу (оба в 1990). Затем она сыграла во "Втором дыхании" (1992, не очень убедительная роль еврейки, заведшей роман с Марчелло Мастроянни), в "Я боролся с Эрнестом Хемингуэем" (1993), и "Телохранитель Тесс" (1994). Брат МакЛэйн - актер, продюсер и режиссер Уоррен Битти; ее дочь Саши Паркер тоже актриса.
Она написала серию бестселлеров, начав с собственной автобиографии, "Не упади с горы", вышедшей в свет в 1970 году. И дальше она писала изучая свое внутреннее "я". МакЛэйн играла сама себя в телевизионном минисериале, основанном на ее книге. (Показав чувство юмора о своем участии в таком явлении как крохотная роль себя самой в комедии Элберта Брукса "Защищая твою жизнь" ).