Будущая актриса окончила женский колледж Брин Мор в Филадельфии, где когда-то училась ее мать. Кэтрин изучала историю, но ее сердце принадлежало студенческому театру, в котором девушка проводила все свое свободное время. В 1928 году, получив диплом бак алавра, Кэтрин Хепберн начала работать в театре Балтимора, а через год переехала в Нью-Йорк и стала выступать на Бродвее, где и произошло ее знакомство с брокером Огденом Смитом. Она вышла за него замуж, но категорически отказалась менять фамилию и прекращать выступления. Яркая внешность, изящество, энергия и своеобразный тонкий юмор молодой актрисы завоевывали сердца зрителей и режиссеров, несмотря на независимый характер и скандалы, которые она нередко устраивала. Однажды после спектакля Кэтрин получила приглашение менеджера кинокомпании RKO Radio Pictures на главную роль в фильме 'Билль о разводе' (1932). Эта лента стала настоящим хитом проката и началом блестящей карьеры Кэтрин Хепберн. Актриса подписала долговременн ый контракт с RKO, переехала в Голливуд, развелась с Огденом Смитом и начала сниматься с такими звездами того времени, как Дуглас Фербенкс, Адольф Менжу, Джордж Бэрримор и другие.
Уже в 1933 году Хепберн получила приз Венецианского кинофестиваля за роль Джозефины в 'Маленьких женщинах', а в 1934 -'Оскара' за лучшую женскую роль в фильме 'Ранняя слава'. Всего же в послужном списке знаменитой актрисы – двенадцать номинаций на 'Оскар', пять – на премию 'Бафта', восемь – на 'Золотой глобус', хотя большинство своих наград она получила уже в зрелом возрасте. Звездный статус Кэтрин Хепберн не повлиял на ее независимый характер – вопреки традициям Голливуда она отстаивала свое право выглядеть вне съемочной площадки так, как считает нужным. Она избегала журналистов, была невежлива с соискателями автографов, пренебрегала декоративной косметикой, одевалась так, как ей было удобно – но при этом выглядела прекрасно. Однажды по указанию режиссера из гардеробной Хепберн убрали 'неженственные' брюки, в которых актриса пришла на съемку. Кэтрин вышла на съемочную площадку в нижнем белье и сказала, что будет ходить так, пока ей не вернут одежду. За шесть лет работы с RKO она сыграла в четырнадцати фильмах, и создавала яркие образы даже в самых заурядных сценариях. Но в 1938 году Кэтрин Хепберн получила серию критических отзывов на свое исполнение роли Сьюзен Вэнс в фильме 'Воспитание крошки'. Обиженная актриса разорвала контракт, объявила о прекращени и съемок и вернулась на театральную сцену; этому в определенной степени способствовали и неудачные пробы на роль Скарлетт в 'Унесенных ветром'.
Появление Хепберн на Бродвее вызвало настоящий фурор, а сценарист Филипп Бэри специально для нее написал пьесу 'Филадельфийская история'. Спектакли шли с полным аншлагом, и вместо гонорара актриса приобрела авторские права на экранизацию пьесы. В 1940 году состоялось ее триумфальное возвращение в Голливуд, а за исполнение роли капризной аристократки Трейси в 'Филадельфийской истории' Хепберн была номинирован на премию 'Оскар' за лучшую женскую роль. Следующим ее успехом стал фильм 'Женщина года' (1942), который принес ей очередную номинацию на 'Оскара' и самую большую любовь своей жизни. Спенсер Трейси, партнер актрисы по этому фильму, состоял в браке, хотя и жил раздельно со своей женой. Они были вместе 27 лет, сыграли в девяти фильмах, а в 1962 году Хепберн на пять лет оставила кинематографическую карьеру и была рядом с тяжело больным возлюбленным до самой его смерти.
Среди наиболее известных ролей актрисы этого периода – Роуз в 'Африканской королеве' (1951), Джейн Хадсон в фильме 'Лето' (1955), Лиззи в 'Продавце дождя' (1956). Триумфом актрисы стал фильм 'Угадай, кто придет к обеду' (1967) , съемки которого завершились за несколько дней до смерти Спенсера Трейси. За сыгранную в этом фильме роль Кристины Кэтрин Хепберн была награждена премиями 'Оскар' и BAFTA. Грандиозный успех ожидал актрису и в следующем году, когда эти же две награды были присуждены ей за исполнение роли Элеоноры Аквитанской в историческом фильме 'Лев зимой'. Кэтрин отличалась крепким здоровьем и творческим долголетием. В 1982 году она получила еще одного 'Оскара' за роль Этель в фильме 'На Золотом озере', а в 1993 году была номинирована на 'Золотой глобус' за главную роль в кинокомедии 'Мужчина этажом выше'.
Актриса скончалась 23 июня 2003 года в доме, где прошло ее детство. В день ее похорон на Бродвее отменили спектакли и погасили огни, а президент Буш выступил с заявлением, в котором назвал актрису 'художественным сокровищем нации'. Именем Кэтрин Хепберн назван городской сад на Манхеттене, площадь в Нью-Йорке и театр в городе Олд-Сейбрук.