Значителен вклад Беттельхайма в разработку проблем коллективного поведения в современном обществе, особенно анализ психопатологических явлений в нацистских концентрационных лагерях. Ключевой его работой в этой области является статья Индивидуальное и массовое поведение в экстремальных ситуациях (Individual and Mass Behavior in Extreme Situations, 1943). Тема массового поведения наиболее полно раскрыта в книге Знающее сердце (The Informed Heart, 1960).
Беттельхайм родился в Вене 28 августа 1903, изучал историю искусств, психологию и философию в Венском университете. В 1938 был арестован нацистами и отправлен в концентрационный лагерь Дахау, а затем в Бухенвальд. Был освобожден в 1939 и эмигрировал в США, где преподавал психологию в колледже Рокфорда (шт. Иллинойс), а затем в Чикагском университете (с 1944). После выхода в отставку в 1973 продолжал лекционную и писательскую деятельность. Умер Беттельхайм в Силвер-Спринг (шт. Мэриленд) 13 марта 1990.
Среди важных работ Беттельхайма – Дети мечты (Children of the Dream, 1960), анализ личностного развития в израильских киббуцах; Польза зачарованности (The Uses of Enchantment, 1976), исследование сказок, показывающее их позитивную роль в овладении детьми реалиями внешнего мира; Фрейд и душа человека (Freud and Man's Soul, 1983), где высказывается мнение о неправильности американских переводов Фрейда, что привело к искажению его взглядов.