Романы «Селестино перед восходом солнца», «Дворец белоснежных скунсов», «Снова море», «Краски лета» и «Штурм», отличающиеся атмосферой карнавального абсурда, аллегорической перекличкой прошлого и настоящего, непримиримой критикой любых притеснений, составили цикл «Пентагония». В романе «Артуро, самая яркая среди звёзд» (1987) изображена повседневная жизнь в исправительных лагерях Кубы — о них же рассказывает документальный фильм Нестора Альмендроса «Плохое поведение» (1984, в одном из эпизодов которого снят Рейнальдо Аренас; кадры с участием Аренаса вошли также в документальную ленту Мануэля Сайаса «Странные люди», 2004). Проза Аренаса переведена на многие языки.