Он окончил с отличием Университет Миннесоты, получив степень магистра и статус The Phi Beta Kappa Society (награждаются студенты, с выдающимися успехами в искусстве и науке).
После изучения и преподавания драматургии в Миннесоте, он появился на Бродвейской сцене в 1930х годах. Его первая роль была в комедии Дэвида Селзника «Молод душой» в 1938 году.
После того, как в 1939 году он перебрался в Калифорнию, Карлсон снимался в качестве внештатного актера в самых разных студийных работах. До начала войны Ричард участвовал в основном в комедиях и драмах, включая фильмы «Маленькие лисы» и «Так много девушек» (1940г) совместно с Люсиль Болл.
Война прервала его актерскую карьеру – Карлсон стал пилотом в ВМС США. После завершения службы он испытывал трудности с получением ролей, и его будущее в Голливуде казалось туманным вплоть до 1948 года. В тот год он прошел кастинг на роль в двух малобюджетных картинах «За закрытыми дверьми» и «Удивительный Мистер Икс». Однако настоящий успех в Голливуде ждал его в 1950 году, когда Ричард совместно с Деборой Керр и Стюартом Грейнджером снялся в успешном приключенческом фильме «Копи царя Соломона», съемки которого проходили в Африке. За этим последовали и другие картины, включая военно-морской боевик о Второй мировой войне «Flat Top».
Карьера Карлсона начинает постепенно набирать обороты. Он снимается в новых жанрах научной фантастики и фильмах ужасах категории В (малобюджетные коммерческие картины), в том числе три фильма в формате 3-D стереокинематографа: «Лабиринт» (1953), «Оно пришло из далекого космоса» (1953) совместно с Барбарой Раш, «Тварь из черной лагуны» (1954) с Джули Адамс и «Магнитный монстр».
После успешной актерской карьеры в 1954 он стал режиссером научно-фантастического фильма «Верхом к звездам», в котором сам же и снялся.
В дополнение к научно-фантастическим произведениям, Ричард играл «писателя научных фактов» в сериях «Научная Лаборатория Белл»
14 июля 1951 года Карлсон и американский сенатор Хьюберт Хамфри были гостями на канале CBS в передаче «Замечательный город Фэй Эмерсон», в которой ведущая шоу Фей Эмерсон посетила Миннеаполис, чтобы поведать о различных популярных в то время направлениях в музыке.
Помимо написания сценариев и режиссирования различных кино и телевизионных проектов, с 1953 до 1956 Карлсон был звездой драматического телевизионного сериала «Я веду тройную жизнь»
В 1957 году снялся в фильме «История Хелен Морган». В этом же году он исполнил роль двух разных министров, Авраама Солтеса и Уильяма Вендта в сериях «Счастливый подарок» и «Зов помощи» соответственно, в религиозной антологии «Перекрестки».
В телевизионном сезоне 1958-1959гг, Карлсон сыграл роль полковника Рэнальда Маккензи в сериале «Банда Маккензи», совместно с Моррисом Анкрумом и Бреттом Кингом.
В 1959 году Карлсон снялся в роли Пола Дрейка в сериале «Неверный». По сюжетной линии Дрейка, сбежавшего из тюрьмы, везут обратно в место заключения на речном судне «Энтерпрайз». Потеряв веру в бога, Дрейк отказывается оказывать медицинскую помощь двухлетней девочке, страдающую инфекционным заболеванием, которое угрожает всему экипажу. Вилльям Филлип и Джен Бейтс играют родителей ребенка.
В двух последних сезонах на CBS, Карлсон появляется два раза. В 1964 он играет Антони Фрая в эпизоде «Дело трагического трофея»; в 1966 он сыграл Клета Ховли в эпизоде «Дело мстящего ангела»
В последний раз Карлсон снялся в кино в 1969 году вместе с Элвисом Пресли и с Мэри Тайлер Мур в фильме «Смена привычки». Его последняя роль в сериале «Хан» была в 1975 году.
Его иногда сравнивают с Хью Марлоу, который на год старше Ричарда и который снимался в научно-фантастических фильмах «День, когда остановилась Земля» и «Земля против летающих тарелок».
Карлсон умер от кровоизлияния в мозг 25 ноября 1977 года в городе Энсино, штат Калифорния. Ричард был похоронен на Национальном Кладбище в Лос-Анджелесе. За большой вклад в телевизионную индустрию Ричард Карлсон получил именную звезду на Аллее Славы в Голливуде.
Перевод биографии по материалам иностранных сайтов miksher