Родители развелись, когда ему исполнилось пять лет, воспитание сына взяла на себя мать. Начал снимать любительские короткометражные фильмы в двадцатилетнем возрасте, во втором снялась его мать, которая позже будет появляться во многих его фильмах под именем Лило Пемпейт.
В 1967 году поступил в мюнхенский Action Theater, на следующий год организовал собственную экспериментальную труппу – Анти-театр.
Фассбиндер снял свой первый художественный фильм в 1969, поэкспериментировав с короткометражками в 1965-66, а потом выдавал фильмы с поразительной скоростью, по три или четыре в год, помимо большого количества театральных и телепостановок. Работая в неутомимом ритме и пользуясь субсидиями и денежными премиями, предоставляемыми немецким правительством, Фассбиндер создавал свои фильмы не только быстро, но и бескомпромиссно, как истинное выражение его энигматичной, бунтарской и независимой сущности.
Снялся как актер в нескольких своих фильмах и в фильмах других режиссеров, иногдапод псевдонимом Фитц. Его ранним фильмам были характерны отсутствие буйного драматического эффекта и стилистического изыска, иногда даже в ущерб имеющему большое значение синтаксису языка кино. Камера обычно статична и как бы подслушивает длинные разговоры. Диалог обычно манерен и монотонен, действие и мотивация расплывчаты, а декорации произвольны; и тем не менее многие сцены Фассбиндера производили на зрителя мощнейший эффект, как говорится, вызывая мурашки на коже.
Его фильмы, как и его театр, политически артикулированы и бескомпромиссны по отношению к любым социальным институтам. Повторяется тема злоупотребления властью и последствий угнетения. Некоторые критики сравнивали его работу с работой Жан-Люка Годара, тогда как другие находили в ней влияние американского кино 1950-х годов и в частности фильмов Дагласа Серка. Хотя он добился международных триумфов такими фильмами, как "Торговец четырьмя сезонами", "Горькие слезы Петры Фон Кант", "Замужество Марии Браун" и "Вероника Фосс" (Золотой Медведь-82 наБерлинском МКФ), Фассбиндер никогда не привлекал широких общественных последователей. Но его необычный талант сразу вызвал восхищение критиков, многие из которых предсказывали, что когда-нибудь он возродит германское кино.
Трагически яростная энергия, наполнявшая творческий "драйв" Фассбиндера, также ускорила его ранний конец. Открытый гомосексуалист (хотя и был какое-то время женат на одной из своих актрис Ингрид Кавен), он был абсолютным нонконформистом, режиссер вел беспорядочный, быстрый образ жизни, подпитываемый кокаином и другими наркотиками.
Он умер от передозировки кокаина в возрасте 36 лет.
Бременская свобода
Предостережение святой блудницы
Супергёрл
Внезапное обогащение бедняков из Комбаха
Sonja und Kirilow haben sich entschlossen Schauspieler zu werden und die Welt zu verändern
Жених, комедиантка и сутенер
Sonja und Kirilow haben sich entschlossen Schauspieler zu werden und die Welt zu verändern
Бременская свобода
Производство по делу Альфонсо Сансоне
История кино: Одиссея
Контрвыстрел – отъезд кинематографистов
Посмотри в мои глаза, Маленький
Фассбиндер: Договор с дьяволом
Крестьянин из Вавилона
Тоска Вероники Фосс
Сегодня играем мы с боссом
Третье поколение
Berlin Alexanderplatz - Beobachtungen bei Dreharbeiten
В год тринадцати лун
Der kleine Godard an das Kuratorium junger deutscher Film
Германия осенью
Вознесение матушки Кюстерс
Страх съедает душу
Бременская свобода
Продавец четырех времен года
Поездка в Никласхаузер
Американский солдат
Любовь холоднее смерти
Городской бродяга