Его предки (еврейского происхождения) приехали в Америку с Украины и пополнили ряды нищих эмигрантов.
Окончив школу, Уильям начал работать в чикагской телекомпании WGN-TV. В первой половине 1960-х Фридкин режиссировал телепрограммы и документальные фильмы.
Крестным отцом Уильяма Фридкина в кино был великий Альфред Хичкок. Он дал молодому режиссеру работу в сериале "Час Альфреда Хичкока" и совет – никогда не носить галстуки. А также привил любовь к остросюжетному и неполиткорректному кинематографу.
Дебютировал в игровом кино в 1967 музыкальной комедией "Хорошие времена" с участием Сонни и Шер. Однако последующие фильмы успеха не имели.
В 1971 году лента «Французский связной» не только получила 5 «Оскаров» (в том числе за фильм и режиссуру), но и принесла Фридкину заслуженную славу как постановщику знаменитой сцены погони автомобиля за поездом метро. При ограниченном бюджете Фридкин сумел создать максимально реалистичную картину жизни полицейских. Критики отмечали новаторские приёмы и необычный стиль, более характерный для кинодокументалистики.
Следующий фильм "Изгоняющий дьявола" ("Экзорцист", 1973) по роману Уильяма Питера Блетти тоже стал событием. Содержавший провокационные для своего времени сцены одержимости двенадцатилетней девочки, он был крайне неоднозначно встречен тогдашней прессой, но принёс огромные для фильма ужасов кассовые сборы. В настоящее время "Экзорцист" считается эпохальным фильмом в жанре хоррор. Фильм получил Золотой глобус как лучший фильм — драма и был номинирован на десять «Оскаров».
В дальнейшем фильмам Фридкина сопутствовал куда меньший успех.
С середины 80-х годов он активно работает и на телевидении.
Одни называют Уильяма Фридкина "режиссером для интеллектуалов". Другие обвиняют его в неполиткорректности и пропаганде насилия. Третьи считают его одним из самых интересных мастеров Голливуда. Сам Фридкин не спорит ни с кем. Он согласен с каждым определением.
Режиссер был женат 4 раза, у него есть два сына: Джек и Седрик.
Спецназ «К.Э.Т.» 2: Бросая вызов опасности
Маг: Удивительная жизнь и работа Орсона Уэллса
Полной жизнью
История кино: Одиссея
Создание мальчиков
The Man Who Shot Chinatown: The Life and Work of John A. Alonzo
Американский институт киноискусства: 100 лет... 100 цитат из фильмов: Величайшие американские шутки и броские фразы
Final Cut: The Making and Unmaking of Heaven's Gate
Американский институт киноискусства: 100 лет... 100 героев и злодеев
Американский институт киноискусства: 100 лет... 100 волнений: Самые захватывающие фильмы Америки
48-я церемония вручения премии «Оскар»
44-я церемония вручения премии «Оскар»