Родилась в польско-еврейской семье. Её родители были депортированы в Аушвиц, вернулась только мать. Главную роль в решении заняться кинорежиссурой сыграл увиденный Акерман фильм Годара Безумный Пьеро (1965). Другой важный фактор – американский экспериментальный кинематограф, и прежде всего фильмы Майкла Сноу. Её первая короткометражная лента Мой город крупным планом (1968) получила одобрение известного бельгийского кинорежиссёра Андре Дельво.
Член жюри главного конкурса 43-его Венецианского международного кинофестиваля (1986). Член жюри основного конкурса 41-ого Берлинского международного кинофестиваля (1991).
Снимает как документальные, так и игровые картины. Наиболее заметной из последних стала лента Жанна Дильман, набережная Коммерс, дом 23, 1080, Брюссель (1975).
Режиссёр авторского кино, Акерман не ориентирована на кинозвёзд, однако в её фильмах в разное время снимались такие мастера, как Орор Клеман, Дельфин Сейриг, Магали Ноэль, Жюльет Бинош, Мария де Медейрос, Уильям Хёрт, Жан-Пьер Кассель, Сильви Тестю. Иногда Акерман снимается в собственных лентах, а также в фильмах других режиссёров (Филипп Гаррель и др.).
Бельгийский режиссёр Шанталь Акерман умерла в возрасте 65 лет. Об этом сообщило издание Liberation. По информации издания Le Monde, причиной смерти стал суицид.
Три последних сонаты Франца Шуберта
Жанна Дильман, набережная коммерции 23, Брюссель 1080
Она провела много времени в свете софитов...
Все мальчики и девочки своего возраста...
Жанна Дильман, набережная коммерции 23, Брюссель 1080
От наших корреспондентов: Венецианский кинофестиваль 1980-1989
Однажды Пина спросила меня
Жанна Дильман, набережная коммерции 23, Брюссель 1080
L'enfant aimé ou je joue à être une femme mariée