Джон Гэйтинс родился в Манхэттене, Нью-Йорке, где его отец работал полицейским в Нью-Йорке. Позже, его семья переехала в Покипси, где Гэйтинс поступил в Арлингтонскую школу, а позже в Вассарский колледж. Он закончил его в 1990 году со степенью драматурга.
После окончания колледжа, Гэйтинс переехал в Лос-Анджелес с намерением заняться актёрством. Его первой роль в кино была в низко-бюджетном фильме ужасов 1993 года «Колдовская доска 2», следующая роль была в фильме 1994 года «Тыквоголовый 2». Как только он получил небольшие роли в высоко-бюджетных постановках, включая фильм 1999 года «Студенческая команда» и фильм 2002 года «Большой толстый лжец», Джереми Крэймер, приятель по Вассарскому колледжу, работающий в 20th Century Fox, заплатил ему $1000 долларов за написание сценария молодёжной комедии под названием «Пахнет подростковым самоубийством». «Студенческая команда» была снята Брайаном Роббинсом, а продюсером был Майкл Толлин, который позже, в 2001 году, снял романтическую комедию по первому сценарию Гэйтинса — «Летние игры», где Роббинс выступил продюсером. В 2002 году Толлин вернулся, чтобы снять фильм по второму сценарию Гэйтинса, драмедию под названием «Хардбол». Пока шло производство, Джон написал сценарий к фильму «Тренер Картер», который был снят в 2005 году. В этом же году он представил свой первый режиссёрский дебют «Мечтатель», в котором он был также и сценаристом. Гэйтинс представитель «United Talent Agency».
По предложению Стивена Спилберга, Гэйтинса позвали работать над «Живой сталью», научно-фантастическом фильме, основанном на новелле Ричарда Мэтисона 1956 года. Когда Гэйтинс начал работать на сценарием, он посчитал его слишком мрачным и решил уделить больше внимания семейным проблемам, таким, как отношения отца и сына, о которых он привык писать в своих предыдущих работах. «Живая сталь» была выпущена 7 октября 2011 года.
С 1999 года Гэйтинс работал на сценарием фильма «Экипаж» — оригинальным сценарием, в котором к 2009 году было 149 страниц. Роберт Земекис взял сценарий: и получившийся фильм, с Дензелом Вашингтоном в главной роли, был выпущен в 2012 году. Гэйтинс получил номинацию на премию «Оскар» за лучший оригинальный сценарий за его сценарий.
DreamWorks позвала Гэйтинса написать сиквел к «Живой стали» ещё до того, как фильм был выпущен, основываясь на положительных предпоказах. Джона и его брата, Джорджа Гэйтинса, также наняли для написания киноадаптации видеоигр серии «Need for Speed» от компании Electronic Arts.
Тыквоголовый 2: Кровавые крылья
85-я церемония вручения премии «Оскар»