Джон Ли Хэнкок родился 15 декабря 1956 года в Лонгвью, штат Техас. Юрист по образованию. Его отец и брат профессиональные футболисты. Начинал карьеру, как сценарист. Написал прекрасный и оригинальный сценарий к фильму Клинта Иствуда «Совершенный мир», где сыграл Кевин Костнер. Через 4 года адаптировал роман Джона Берендта вновь для Клинта Иствуда, однако картина «Полночь в саду добра и зла» не стала лучшей в фильмографии последнего.
В режиссуру попал через работу на сериалах, которые однако продержались в эфире не больше одного сезона. В 2002 году Хэнкок снял картину «Новичок», о судьбе тренера сборной по бейсболу, при общем бюджете в 40 миллионов долларов собрала в прокате 80 миллионов долларов. К сожалению, следующий фильм режиссера «Форт Аламо» 2004 года провалился в прокате, причем провал считается одним из самых невероятных в истории современного Голливуда. Американцы соверешнно проигнорировали ленту о яркой странице собственной истории. Однако кроме слабой режиссуры, на судьбу проекта сильно повлияли студийные дрязги «Disney» и «Imagine Entertainment», смена актерского состава, уменьшение бюджета на 50%, серьезный перемонтаж отснятого материала. Когда нет веры в проект на стадии препродакшна, не стоит удивляться провалу проекта в прокате.
Однако, Хэнкоку повезло и он смог оправиться от такого удара по карьере. Спустя пять лет он заявил о себе проектом «Невидимая сторона», в который поначалу не верила даже исполнительница главной роли Сандба Буллок.Тем не менее, именно за эту роль в 2010 году она получила «Золотой глобус» и «Оскар» за лучшую женскую роль. Сейчас режиссер попал в лигу «большого кино», написал сценарий «Белоснежки и охотника» для студии «Юниверсал» и снимает проект с Томом Хэнксом для студии «Дисней».