Рольф Эке Микаэл Нюквист родился 8 ноября 1960 года в столице Швеции Стокгольме. Микаэл был усыновлен приёмными родителями, которые взяли мальчика из детского дома. Единственное, что ему известно о своих родных, – его отец был итальянцем. В детстве Микаэл увлекался тем же, чем и большинство шведских мальчишек: в свободное от учёбы время летом гонял мяч на футбольном поле, а зимой играл в хоккей.
Игрой на сцене Нюквист увлёкся лишь в старших классах школы, когда в 17 лет на год отправился по обмену в город Омаха, штат Небраска, США. В Америке Микаэл брал уроки актёрского мастерства и с удовольствием участвовал в школьных постановках, в числе которых был отрывок из пьесы Артура Миллера «Смерть коммивояжера».
Уже став взрослым, Нюквист описал своё детство и поиски своих настоящих родителей в автобиографическом романе «Спросонья».
По возвращении в Швецию Нюквист поступил в балетную школу, но, отзанимавшись в ней год, понял, что танцевальные па и пируэты не для него, и бросил обучение. По совету подруги Микаэл попробовал свои силы в драматическом искусстве, и в возрасте 19 лет он был принят в Шведскую академическую школу драмы в Мальме, окончив которую, стал работать в Королевском драматическом театре и Стокгольмском городском театре.
Телевизионный дебют Микаэла Нюквиста состоялся в 1982 году в картине «Товарищи». Первое появление молодого актёра на киноэкране произошло через пять лет в приключенческой комедии «Джим и пиратский цветок».
Затем последовали роли в кино: «Такова жизнь», «Иерусалим», «В ожидании тенора», «Ночная прогулка», «Тик-Так», «Бек: Следы в темноте», «10:10» – и на телевидении: «Юдифь», «Бек» и другие.
В 1990 году Нюквист женится на актрисе Катарине Эрнрот, в браке с которой у него родилось двое детей.
За пределами Скандинавии Нюквист стал известен благодаря участию в картине «Вместе» шведского режиссёра Лукаса Модиссона, того самого, что снял в 2002 году криминальную драму «Лиля навсегда», главную роль в которой сыграла Оксана Акиньшина.
Фильм, в котором рассказывается о жизни стокгольмской хипповской коммуны в 1970-х годах, достиг международного успеха, а Нюквист за роль Рольфа, ревнивого мужа одной из героинь, получил своего первого «Золотого жука» – шведского аналога «Оскара», премию национальной киноакадемии Швеции в категории «Лучшая мужская роль».
В 2002 году Нюквист снялся в романтической комедии Кьела Зундвала «Парень из соседней могилы», созданной по мотивам одноимённого романа Катерины Мазетти.
История отношений интеллигентной вдовы и грубоватого фермера Бенни, познакомившихся на кладбище, где были похоронены их супруги, также принесла Нюквисту «Золотого жука».
В 2004 году на экраны вышел фильм Кая Поллака «Как на небесах», в котором Нюквист сыграл талантливого дирижёра и музыканта Даниэля Дариуса, приехавшего из столицы в родной городок и по просьбе своих земляков ставшего руководителем местного самодеятельного хора. Картина была выдвинута на соискание премии «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке».
В 2006 году он снялся в драме «Внезапно» режиссёра Йохана Брисингера, в которой сыграл Лассе, мужчину, пережившего личную трагедию – потерю жены – и пытающегося наладить отношения с сыном. В 2007 году в политическом триллере «Чёрная гвоздика», основанном на реальных событиях, Нюквист исполнил роль посла Швеции Харальда Эдельстама, который спас нескольких человек от казни в Чили во время военного переворота в сентябре 1973 года. В том же году вышел ещё один фильм с его участием – историко-приключенческий боевик «Арн: Рыцарь-тамплиер».
Всемирную славу Микаэлу Нюквисту принесло участие в трилогии, снятой по мировым бестселлерам, написанным шведским писателем Стигом Ларссоном, – «Девушка с татуировкой дракона», «Девушка, которая играла с огнём» и «Девушка, которая взрывала воздушные замки».
На сегодняшний день Микаэл Нюквист является одним из самых известных шведских актёров и очень популярен у себя на родине. Он продолжает активно сниматься в кино и на телевидении, а также выходить на сцену Королевского драматического театра, где его можно увидеть в таких спектаклях, как «Антигона» Софокла, «Платонов» А. П. Чехова, «Джейн Эйр» по роману Шарлотты Бронте и других.
После 2010 года Нюквист снялся в фильме «Китаец», экранизации романа Хеннинга Манкелля «Человек из Пекина», триллере режиссёра Джона Синглтона «Похищение», в котором Микаэль исполнил русского бандита Виктора Козлова, и роль главного антагониста (на пару с Владимиром Машковым) героя Тома Круза в боевике «Миссия: Невыполнима – 4».
Микаэел Нюквист – один из самых популярных шведских актёров на сегодняшний день. Он очень популярен не только у себя в стране, но и во всём мире. Микаэл продолжает съёмки и с успехом совмещает их с работой в театре.