Янн Мартел, сын канадских дипломатов, родился в Испании, в городе Саламанка в 1963 году. В детстве ему довелось сопровождать родителей в поездках по Европе, Центральной и Северной Америке. Он побывал на Аляске, в Британской Колумбии, Коста-Рике, во Франции и Мексике. А позднее, уже взрослым, он совершил путешествия в Иран, Турцию и Индию.
Изучал философию. Сменил множество профессий, прежде чем в 27 лет начал писать. Вначале он делил своё время между занятиями йогой, писательством и службой в армии резервистом. В настоящее время Мартел проживает в Саскатуне, Канада со своей женой Элис Куиперс (которая также является писателем), с которой он познакомился на литературном фестивале в Челтнеме.