В некий японский городок приходит самурай. Самурай выглядит совершенно не по-самурайски: плохо пострижен, не причёсан. А в городе две организованных преступные группы, созданные местечковыми олигархами из лиц, находящихся под следствием и в розыске, терроризируют жителей городка, жестоко страдающих от бандитского беспредела... Проявляя недюжинную оперативную смекалку и мастерски работая мечом, попеременно нанимаясь телохранителем то в одну, то в другую банду, самурай искусно сокращает поголовье уродов, попутно решая свои собственные задачи.
Спагетти-вестерн Серджио Леоне «За пригоршню долларов» (1964) повторяет сюжет «Телохранителя». Кроме сюжета, Леоне позаимствовал у Куросавы многие приёмы съёмки. В результате судебного иска за нарушение авторских прав создатели римейка были вынуждены выплатить Куросаве 100 тыс. долларов и 15 % сборов от проката фильма, а также уступить права на прокат в Японии, Южной Корее и на Тайване.
Фильм Герой — одиночка, с Брюсом Уиллисом в главной роли, также повторяет сюжет «Телохранителя», но адаптирован под гангстерский боевик времен «сухого закона».
Имена главного героя означают: Кувабатаке — «хлопковое поле», Сандзюиро — «тридцатилетний».
Сюжет фильма является адаптацией двух детективных романов Дэшиела Хэммета: «Стеклянный ключ» (1931; существует одноимённая экранизация) и «Кровавая жатва» (1929).