Пугающий рассказ о 12-летнем Карлосе, который после смерти отца попадает в школу Санта-Лусии на попечение директрисы Кармен и профессора Касареса. Отец мальчика был мятежником, убитым в сражении против режима Франко. И хотя приют перегружен большим количеством детей, директор школы сочувствующе принимает молодого Карлоса.
Согласно определению Гильермо дель Торо, «Хребет Дьявола» (2001) — родной брат фильма «Лабиринт Фавна» (2006), а «Лабиринт Фавна» — родная сестра фильма «Хребет Дьявола».
Финальный кадр фильма — отсылка к знаменитому финальному кадру классического вестерна «Искатели» (1956).
За основу сюжета была взята популярная серия комиксов испанского художника Карлоса Хименеса «Паракуэльос».
Сценарий фильма Гильермо Дель Торо написал ещё во время учебы в колледже.
Дизайн призрака Санти был вдохновлен белолицыми призраками из японских хорроров типа «Звонка» (1998).