В начале 1930-х годов 20-летняя Сяо Хун бежит из Хуланя в Харбин в надежде начать новую жизнь. Скитания в большом городе приводят к тому, что девушка остаётся одна, беременная и без средств к существованию. Здоровье ее стремительно ухудшается, виной тому голод, простуды, осложнения в ходе беременности и алкоголь. Когда владелец отеля угрожает продать ее в публичный дом, Сяо Хун в порыве отчаяния пишет письмо с мольбой о помощи в редакцию международной газеты. На ее просьбу откликается красивый молодой писатель Сяо Цзюнь. Он в восторге от писательницы и ее свободного духа. Так начинается их роман и одновременно рождается блестящая романистка, которая станет одной из самых известных писательниц Китая.
Когда Фэн Шаофэн узнал, что Тан Вэй голодала, чтобы лучше передать состояние голода своей героини, он тоже попытался какое-то время продержаться без еды, но упал в обморок.
По словам автора сценария Ли Цяна, значительная часть реплик в этом фильме дословно состоит из цитат и выражений, взятых из книг, написанных персонажами фильма в реальности.