У Мары ирландские и итальянские корни — её предки владели огромными территориями в графстве Даун.Мара — правнучка основателя футбольного клуба «Питсбург Стилерз», Арта Руни-Младшего, и основателя команды «Нью-Йорк Джайентс» Тима Мары. Её прадед Уэллингтон Мара был владельцем команды «Джайентс», которая позже перешла к её дяде Джону Маре. С 1972 года прадед актрисы Тим Руни управлял стадионом и трассой для гонок Йонкерс-Рэйсуэй в городе Йонкерс, штат Нью-Йорк. Кроме того, Руни Мара — внучатая племянница Дэниела Руни, владельца команды «Стилерз», посла Ирландии в США и сооснователя благотворительного фонда The Ireland Funds.
Закончила школу Fox Lane в 2003 году, после чего отправилась в путешествие по Эквадору, Перу и Боливии в рамках программы Traveling School по изучению окружающей среды. В 2010 окончила школу индивидуального обучения Gallatin School (где изучала психологию, международное социальное право и непрофилирующие предметы) при Нью-Йоркском университете.
Роль, поднявшая Мару на уровень голливудской звезды первого эшелона — Лисбет Саландер в финчеровской экранизации романа Стига Ларссона «Девушка с татуировкой дракона». Её исполнение принесло Руни номинации на премии «Оскар» и «Золотой глобус». В 2013 году Мара снова поработала с постановщиком в небольшом рекламном ролике духов компании Calvin Klein Inc.
Faces of Kibera
Мара руководит благотворительным фондом Faces of Kibera, поставляющим еду, одежду и лекарства жителям трущоб Кибера на окраине Найроби, столицы Кении, где проживает 1 млн человек на квадратную милю. Цель фонда — построить приют на территории размером в 6 акров. Для благотворительных аукционов используются предметы команд «Питсбург Стилерз» и «Нью-Йорк Джайентс», в том числе продаваемых на сайте eBay.
Мара посещала этот регион в качестве волонтёра в 2006 году в возрасте 21 года, желая помочь сиротам, родители которых, в большинстве случаев, умерли от СПИДа и заболеваний, связанных с ВИЧ-инфекцией. «Этим людям нужна помощь, но никто из них её не получает», сказала актриса в своём интервью журналу Interview в 2009 году. Сейчас девушке сложнее совмещать её деятельность и работу, но, по словам Мары, «она не может заниматься чем-то одним».
Личная жизнь
Переехала в Лос-Анджелес в начале 2007 года, где временно жила со своей сестрой. Актриса рассказала, что это очень сблизило их, и теперь они часто встречаются, чтобы обсудить работу и различные проекты. В интервью для New York Post описала американский футбол как «клей, который укрепляет семью». Сказала, что Джина Роулендс — актриса, которая вдохновляет её. С 2010 года встречается с Чарли МакДауэллом, сыном актера Малкольма МакДауэлла.