1939 год. Покончив со старой жизнью, Стэн Карлайл держит путь куда глаза глядят и прибивается к бродячему балагану. Там он начинает осваивать всевозможные способы развлечения и одурачивания публики, а особенно — «чтение» мыслей по методу одного из популярных в прошлом артистов. Вскоре Стэн решает выступать с подобным номером самостоятельно.
Значительную часть ранних сцен снимали после того, как в работе над фильмом был сделан перерыв из-за коронавирусной пандемии. За это время Брэдли Купер сбросил почти 7 кг и даже стал моложе выглядеть.
Боксировать Брэдли Купер научился незадолго до начала съёмок по просьбе Гильермо дель Торо, которому хотелось, чтобы посредством языка тела герой Купера транслировал мысль о своей необузданности и о бурном прошлом.
Когда съёмки начались, Руни Мара была беременна, а родился младенец, когда в съёмках сделали перерыв из-за пандемии. По словам актрисы, с этим ей повезло, т.к. начальные сцены фильма (в которых она показана почти раздетой в карнавальном костюме) снимали уже после завершения перерыва.
На главную роль в фильме поначалу взяли Леонардо ДиКаприо, который предпочёл возможность сыграть здесь проектам режиссёров Пола Томаса Андерсона и Алехандро Гонсалеса Иньярриту. Со временем, однако, переговоры зашли в тупик из-за несогласия договаривающихся сторон по финансовым вопросам, ДиКаприо из проекта ушёл, а затем на его место взяли Брэдли Купера.
Брэдли Купер впоследствии признавался, что согласие на съёмки обнажённым на камеру спереди в полный рост далось ему нелегко, т.к. прежде ему ещё не доводилось сниматься в «обнажёнке».
Ричард Дженкинс ушёл на вызванный пандемией перерыв с неснятой единственной сценой, а когда для её съёмки впоследствии вернулся в Торонто, ему пришлось провести в номере отеля две недели прежде, чем его допустили на съёмочную площадку.
В 2022 году во время интервью Гильермо дель Торо объяснил, почему он давно интересуется темой мошенников и лже-экстрасенсов. В 1998 году его отца похитили в Мексике и требовали выкуп. Обеспокоенная мать чуть не стала жертвой двух экстрасенсов, которые готовы были рассказать, где находится отец. Некоторые их реплики использованы в сценах, где Стэн проводит сеансы.
Деревянные панели в кабинете доктора Риттера выполнены в виде чернильных пятен Роршаха — изображений, используемых в психологических тестах.
Осторожно: дальнейшие факты могут содержать спойлеры ▼
По словам режиссёра Гильермо дель Торо, Брэдли Купер безупречно сыграл последнюю сцену фильма с первого же дубля. Сам режиссёр впоследствии заявил, что готов был снимать хоть 60 дублей, но, по счастью, этого не потребовалось.