В 1931 г. Кэгни подписал контракт со студией Warner Bros. и покинул Нью-Йорк ради «фабрики грёз». Его пятой ролью в кино стал безжалостный гангстер во «Враге общества» (1931) — фильме, который сделал звездами самого Кэгни и его партнёршу Джин Харлоу.
Несмотря на малопримечательную внешность, Кэгни с успехом воплотил в классическом Голливуде типаж «плохого парня». Хрипловатый раскатистый голос этого коротыша выдавал неистощимые запасы взрывного темперамента. Всю свою жизнь он боролся с навязываемым ему типажем. Его актёрский диапазон простирался от ролей в экранизациях Шекспира («Сон в летнюю ночь» Макса Рейнхардта) до сатирических комедий («Один, два, три» Билли Уайлдера). Свой единственный «Оскар» он выиграл за мюзикл «Янки Дудл Денди» (1942).
После неудачного режиссёрского опыта в 1957 году Кэгни стал сокращать свои появления в кино. В 1970-е гг. из-за проблем со здоровьем он окончательно отошёл от работы в кино и написал книгу мемуаров. В 1981 г. по приглашению Милоша Формана исполнил небольшую, но запоминающуюся роль в «Рэгтайме».
На похоронах актёра с проникновенной речью выступил его старый товарищ, Рональд Рейган, назвавший его одним из лучших актёров Америки. За два года до этого Рейган вручил ему высшую гражданскую награду США — Президентскую медаль Свободы.
Джеймс Кэгни - один из наиболее востребованных актёров классического Голливуда, удостоенный в 1942 году «Оскара» за лучшую мужскую роль. По итогам XX века Американский институт киноискусства включил Кэгни в десятку величайших актёров в голливудской истории. Именно ему данное учреждение в 1974 году присудило первую в своей истории премию за выдающийся вклад в развитие киноискусства.
75-летие Warner Bros.: Кто не рискует, тот не пьёт шампанского
Ревущие двадцатые, или Судьба солдата в Америке
Ангелы с грязными лицами
Парень встречает девушку
Есть, о чем петь
Тяжело управлять
Оскар. История Голливуда
19-я церемония вручения премии Гильдии киноактеров
Нацистский «Титаник»
Больше никогда не спи: Наследие улицы Вязов
Песни и танцы Голливуда: Музыкальная история – 1930-е: Танец как средство от Великой депрессии
Песни и танцы Голливуда: Музыкальное сокровище
Вы должны помнить об этом: История Warner Bros.
Звездна пыль: история Бэтт Дэвис
Remembering «Ragtime»
Голливуд и Холокост
Парень остаётся в картине
История американского кино от Мартина Скорсезе
Око Виши
Американский институт кино чествует Джека Леммона
Это – танец!
Голливуд без купюр
Мертвые пледов не носят
Генри Фонда: Человек и его фильмы
Американский институт кино чествует Фреда Астера
Bob Hope's Overseas Christmas Tours: Around the World with the Troops - 1941-1972
Вот это развлечение! Часть 2
Американский институт кино чествует Джеймса Кэгни
Мир в войне
31-я церемония вручения премии «Оскар»
Кратчайший путь в ад
28-я церемония вручения премии «Оскар»
The Voice That Thrilled the World
Шоу-бизнес на войне
For Auld Lang Syne
How I Play Golf by Bobby Jones No. 11: «Practice Shots»