Екатерина Васильева родилась в Москве в семье известного поэта Сергея Васильева.
В 1962 году Екатерина Васильева поступила во ВГИК (мастерская В.В. Белокурова). Режиссер Сергей Соловьев, который тогда тоже учился во ВГИКе, вспоминает: "Катя была очень юная, очень высокая, очень стройная, очень рыжая, с челкой, сигаретой "Шипка" в зубах и с гениальной, абсолютной, дотоле мной в женщинах не виданной внутренней свободой. Она была свободна во всем, этого даже проявлять не требовалось. Ей достаточно было войти в комнату или даже просто сидеть, как становилось ясно, что перед тобой совершенно раскрепощенный, изначально свободный человек.
Сергей Соловьев стал первым мужем Екатерины Васильевой. Сейчас о тех временах режиссер вспоминает с придыханием: "У нас был очень большой и очень длинный роман…". Кстати, до сих пор у бывших супругов сохранились изумительные отношения.
Как и многие актеры, Васильева, еще будучи студенткой, снялась в своем первом фильме. Это была небольшая роль в киноповести "На завтрашней улице" (1965).
В 1967 году Васильева окончила ВГИК и устроилась в театр им. М. Н. Ермоловой в котором проработала до 1970 года.
После окончания института Екатерина Васильева сыграла свои первые главные роли в кино: "Солдат и царица", "Адам и Хева". В первых же ролях проявилась способность актрисы к острой, гротесковой интерпретации образов.
Второе замужество
В 1970 Васильева перешла работать в театр "Современник", на сцене которого она выступала до 1973 года.
К этому времени она вышла замуж за драматурга Михаила Рощина.
Рощин вспоминал, что это была самая пылкая и безумная любовь в его жизни. Молодоженам негде было жить, они скитались по углам. Но вскоре к обоим пришла известность, стали много зарабатывать. Гонорары как правило весело прогуливались. Но семейная идиллия длилась недолго, после рождения сына Дмитрия (1973) супруги тихо разошлись.
С 1973 года Екатерина Васильева - актриса МХАТ. Роли: Прокурор ("Вагончик" Н. А. Павловой), Маргарита Хевистави ("Обвал" по М. Джавахишвили), Ирина Минелли ("Тамада" А. М. Галина) и др.
Признание
Наиболее раскрылся талант актрисы в 70-е годы. Кинорежиссеры быстро разглядели в ней талант и стали приглашать актрису как на комедийные, так и на драматические роли. И ей все удавалось прекрасно. Екатерина Васильева сыграла в кино много ярких, запоминающихся ролей, несмотря на то, что чаще всего это были роли второго плана, как например, атаманша Тульчинская из фильма "Бумбараш", дежурная в комедии "Вас вызывает Таймыр" или Анаис в музыкальной комедии "Соломенная шляпка".
Среди других ролей выделяются образы современных женщин ("Не болит голова у дятла", "Ключ без права передачи", "Спасатель", "Поздние свидания").
Одной из лучших работ актрисы стала роль Эмилия в сказке "Обыкновенное чудо".
Екатерина Васильева - создательница образов властных, независимых женских характеров. В то же время, большинство героинь Васильевой не лишены нежных чувств и лиричности. Даже атаманша ("Бумбараш") и колдунья Шемаханская ("Чародеи") мечтают о светлой любви и страдают от своего "положения".
В 1989 году Васильева снялась в главной роли в трагифарсе Михаила Козакова "Визит дамы", создав образ миллионерши Клэр Цаханасян, вернувшейся через тридцать лет в родной обнищавший город, что бы выкупить любимого, который когда-то предал ее.
Поворот в судьбе
В чем-то сама актриса походила на своих героинь. Такая же гордая, независимая. И тем неожиданней стало для всех решение Екатерины Васильевой в 1993 году оставить и сцену, и кино. К этому времени она уже давно развелась со своим мужем. Васильева ушла в Толжский монастырь. Потом стало известно, что служит она в московском храме Софии Премудрости Божией в Средних Садовниках казначеем. Сама актриса говорит, что это решение не было неожиданным. Еще в конце 70-х она познакомилась с Екатериной Трубецкой, прямым потомком именитого рода Муравьевых. Как вспоминает Васильева: "Именно Катя Трубецкая с достаточной настойчивостью привела меня в храм, что в Телеграфном переулке, это Антиохийское подворье, тогда очень популярное, где собиралась верующая интеллигенция".
Сын Екатерины Васильевой Дмитрий, окончив ВГИК, решил стать дьяконом. В настоящее время он оканчивает семинарию.
Возвращение в кинематограф
В 1997 году Васильева вернулась в кинематограф, сыграв в телесериалах "Королева Марго" и "Графиня де Монсоро" королеву Марию Медичи. А на следующий год она появилась в картине Валерия Приемыхова "Кто, если не мы".
В 2000 году Екатерина Сергеевна снялась в мелодраме Олега Янковского "Приходи на меня посмотреть". Она сыграла Софью Ивановну - парализованную старушку, которая проживает вместе со своей дочерью, старой девой Татьяной (Ирина Купченко). Несмотря на вполне предсказуемый сюжет, эта рождественская сказка была неплохо принята зрителями во многом благодаря игре актеров: Васильевой, Купченко и Янковского.
В том же году Олег Меньшиков пригласил Екатерину Васильеву на одну из ролей в фильм "Горе от ума".
Актриса так объясняет свое возвращение: "В каждом случае есть свое идейное оправдание. Янковский позвонил: "Только сразу не посылай меня..." Он знает, какой я раньше была матерщинницей. Согласилась, потому что мне очень понравилась идея - фильм о воссоздании семьи, а это одна из самых важных проблем в России. Я также знала, для чего Валера Приемыхов, друг мой покойный, делал картину "Кто, если не мы" - это плач, картина о России, о наших детях. Меньшикову я была необходима не как актриса, лицедейка. Нужна была фигура с определенным общественным шлейфом".
И все же сама Екатерина Васильева называет себя в первую очередь матерью священника и лишь во вторую - актрисой. В кино снимается она редко, продолжает работать казначеем в храме Софии Премудрости Божией на Софийской набережной, что напротив Кремля.