Учился в Манчестерской гимназии. Окончил Сэлфордский университет. В 1964 году, будучи студентом университета, впервые вышел на театральную сцену.
Дебют в кино состоялся в фильме "Ограбление" (1967, реж. Питер Йетс). Первую большую роль исполнил в криминальной комедии Питера Коллинсона "Итальянская работа" (1969).
Получил мировую известность после исполнения роли Иисуса Христа в фильме Франко Дзефирелли "Иисус из Назарета" (1977, номинация на Премию Британской киноакадемии, 1978, Премия "Лучший актер" журнала "TV Times", 1978, Международная премия искусств на МКФ Fiuggi, Большой приз на МКФ в Сен-Винсенте, номинация на Премию Ирландской академия кино и телевидения, 1978).
Значительные роли Роберта Пауэлла - капитан Уокер в фильме "Томми" (1975) и Густав Малер в ленте "Малер" (1974) - оба реж. Кен Рассел, агент Ричард Ханней в римейке триллера "39 ступеней / 39 ступенек" (1978, реж. Дон Шарп), Пол Ри в драме Лилианы Кавани "По ту сторону добра и зла" (1977).
Удостоен Премии за лучшую мужскую роль на МКФ в Париже за роль Грегора Вольфа в фильме "Арлекин" (1980) и на МКФ в Венеции за роль Августина в фильме "Императив" (1982, реж. Кшиштоф Занусси).
Начиная с 90-х годов активно работал на ТВ, озвучивал документальные и игровые фильмы. Среди лучших работ этого периода - Марк Уильямс в сериале "Холби Сити" (2005-2009), Дейв Бриггс в ситкоме "Детективы" (1993-1997), Роберт в ленте "Быть Стэнли Кубриком" (2005, реж. Брайан Кук).
С 2001 года Сэлфордский университет носит имя Роберта Пауэлла.
Великие рейды Второй мировой войны
Легенды острова сокровищ
Самые громкие преступления двадцатого века
Вторая мировая война в цвете
Капитализм: История любви
Церемония вручения премии British Soap Awards 2009
Не совсем Голливуд: Потрясающая, нераскрытая история австралийского эксплуатационного кино
Самые громкие преступления ХХ века
Телохранитель Черчилля
Ал-Газали: Алхимик счастья
BBC: Секреты Второй мировой войны
Гладиаторы Второй мировой войны
BBC: Секреты Рейха. Тайны нацизма
Великие тайны и мифы XX века