Главные персонажи этой истории времен гражданской войны — красноармеец Некрасов, по приказу ставший фронтовым кинооператором, и его помощник Карякин, бывший командир роты, бдительно опекающий беспомощного и, по его мнению, не вполне надежного «фотографа». В конце концов отчаянный спорщик Карякин полюбит фронтового товарища — да только от вражеской пули не сможет уберечь...
Образ Семёна Марковича — доктора, читающего красноармейцам лекцию в стихах, — основан на реальном эпизоде из жизни С. М. Фрида — отца Валерия Фрида.
Сценаристы использовали фильм для поиска своих бывших знакомых по ГУЛАГу. Таким же способом пытались отыскать Сашу Брусенцова, геройского парня, бывшего лейтенанта. Его имя, отчество, фамилию и даже воинское звание присвоили одному из героев фильма — поручику Александру Никитичу Брусенцову.