В сибирский поселок приехала юная повариха Тося Кислицына — наивная и эксцентричная девчонка. Она сует свой нос во все дела, каждому стремится помочь. Местный красавец Илья на спор заводит с Тосей роман, сопровождающийся массой комичных ситуаций...
Фильм снят по мотивам повести Бориса Бедного «Девчата» (1961).
Сцена с поездом снималась в Рязанской области в Спас — Клепиках (перегон между Спас-Клепиками и Пилево). Действующая узкоколейная ЖД была близ Москвы в Рязанской области, где шел вал леса. Туда направилась съемочная бригада. Съёмки заняли 2 дня. Для съемок ничего не строили (только прибили одну табличку с наименованием станции; в фильме она не читается). В поезде использовались статисты — местные жители. По плану съёмки должны были проходить 1 день, но в день съёмок была плохая погода, съёмки перенесли на следующий день.
Поселок лесорубов снимали в павильонах Мосфильма, натуру — в настоящем леспромхозе в Оленинском районе Тверской области, а финал — в Ялте.
Роль Тоси потребовала у Юрия Чулюкина его тогдашняя жена — Наталья Кустинская. Чулюкин отказывался, так как Кустинская была слишком красива для Тоси, но, чтобы не обидеть, всё-таки снял пробы с ней, заведомо зная, что худсовет утвердит Румянцеву.
На роль Ильи первоначально был утверждён Вячеслав Шалевич, но Рыбников специально для кинопроб похудел на 20 килограмм, и роль стала его. Перед Шалевичем извинились, но он не обиделся, а даже похвалил Рыбникова, сказав, что похудение считает верхом героизма.
По задумке режиссёра на экране Илья выглядит значительно старше Тоси. На самом деле актёры Рыбников и Румянцева — одного года рождения (1930), мало того, Румянцева старше Рыбникова на 3 месяца.
Особенно хорошо Рыбникову и Румянцевой удавались сцены, где их герои ссорятся, так как во время съемок они действительно были «на ножах» — Рыбников очень переживал, что в фильме не нашлось роли для его жены Аллы Ларионовой.
На роль проверяющего из района режиссёр пригласил без кинопроб своего давнишнего друга, однокурсника Владимира Гусева, но тот отказался.
Инна Макарова (Надя) до сих пор плохо отзывается о фильме — ей очень не понравилось, что режиссёр вырезал финальный эпизод расставания Нади с Ксан Ксанычем: Надя не любила его и осталась ждать настоящего чувства.
Многие считают песню «Старый клён» народной. На самом деле её написали поэт Михаил Матусовский и композитор Александра Пахмутова.
В конце 1990-х режиссёр Светлана Дружинина (Анфиса) в одном из интервью высказывала идею снять продолжение «Девчат», но дальше разговоров дело не дошло.
В фильме исполнялась песня «Хорошие девчата» (тех же авторов, что и «Старый клен»), ставшая после премьеры очень популярной.
На роль Нади пробовалась Валентина Талызина, но она не попала в типаж. Режиссёр хотел снимать Маргариту Криницыну, с которой был знаком ещё со ВГИКа. Но её кандидатуру отклонил худсовет.
Героине Румянцевой по фильму 18 лет, а актрисе на момент съемок уже исполнилось 30.
Список ошибок в фильме
Когда для Веры Кругловой в первый раз приносят письмо, Тося кладет его на табуретку, в следующем кадре письма на табуретке уже нет
Илья приходит в общежитие и кладет билеты на концерт артистов из области на стол, выходит. Подружки не пускают Тосю и даже рвут билеты. Потом Тося все равно идет с Ильей в ДК, и они проходят по билетам.