Джеймс Мэнголд поступает в Колумбийский университет на отделение кинематографии. Там его наставником был Милош Форман. В 1995 году Мэнголд дебютирует фильмом «Толстяк» (иногда — «Тяжёлый», англ. "Heavy"), в котором выступает как автор сценария и режиссёр. Фильм получил Гран-при, а Мэнгольд — высшую награду за сценарий на Международном фестивале фильмов для детей и юношества в Гийоне, Испания. Кроме того, Мэнголду был вручён «Специальный приз жюри» за лучшую режиссуру на кинофестивале «Санденс», Юта, США, который признан ареной нового Американского независимого кино.
Следующий фильм 1997 года «Полицейские» хотя и был снят с участием первоклассных и востребованных артистов (Роберт Де Ниро, Сильвестр Сталлоне, Харви Кейтель), выдающихся наград не завоевал. В 1999 году Мэнголд снимает фильм «Прерванная жизнь» с Вайноной Райдер и Анджелиной Джоли. За этот фильм Джоли получает 4 премии из 8 номинаций на самых престижных кинофестивалях мира, включая Оскара и Золотой Глобус за лучшую женскую роль второго плана.
Бесспорно наиболее известный и успешный фильм из творчества Джеймса Мэнголда — «Переступить черту», который получил признание критиков и большое количество наград различных кинофестивалей.
Джеймс Мэнголд в 1998 году вступил в брак с Кети Конрад, которая стала ему не только женой но и деловым партнёром: со времени съёмок фильма «Полицейские» она продюссирует практически все его фильмы.