1984 год, небольшой американский городок. Профессор Джек Глэдни, преподаватель в местном колледже и лучший специалист в стране по Адольфу Гитлеру, живёт с любимой женой Бабеттой и четырьмя детьми. Жизнь идёт своим чередом, старшие ребята живо интересуются всем происходящим в мире, увлечённый Элвисом коллега просит совета, как сделать лекции такими же увлекательными, а Джек замечает едва уловимые изменения в поведении жены. Привычному порядку приходит конец, когда в окрестностях происходит авария, в воздух поднимается облако ядовитого газа, и в городке объявляют срочную эвакуацию.
Радио-будильник Джека Глэдни в исполнении Адама Драйвера – фирмы Panasonic. Дон ДеЛилло, сценарист и автор романа 1985 года, ставшего литературным первоисточником сценария, именно так намеревался назвать свой роман, но не получил на это разрешения у японской фирмы. При показе финальных титров звучит композиция группы LCD Soundsystem, во время исполнения которой одна из участниц коллектива повторяет слово Panasonic.