Китай расколот на княжества, но уже есть лидер, который хочет покорить соседей и стать императором объединенной страны. К нему засланы убийцы, безукоризненно владеющие боевыми искусствами; у них фольклорные имена Сломанный Меч, Летящий Снег и Небо.
Их противник обозначен как Безымянный, он хочет защитить императора. Его разговор с Всесильным образует раму, скрепляющую несколько ретроспектив — поединков с убийцами. Он рассказывает об этих поединках как сказку, где истину не отличишь от выдумки. Своя версия есть и у императора.
Съемки происходили в китайских провинциях Ганьсу, Чжэцзян, Внутренняя Монголия, Сычуань.
Этот кинофильм стал самым дорогим китайским фильмом. В США же компания «Miramax», занимавшаяся прокатом фильма, выпустила фильм только в ограниченном прокате из-за боязни ее непонимания со стороны американского зрителя.