Военная киноэпопея, в которой излагается одна из версий начала Великой Отечественной войны, а также роли советского руководства и лично И. В. Сталина в тяжелых поражениях лета 1941 года, когда вооруженные силы СССР на западной границе оказались в критическом положении, после внезапного нападения Германии 22 июня.
В центре сюжета — судьба генерала Чумакова, как одного из тех советских командиров, которые, несмотря ни на что, на поле боя возглавляли отчаянное сопротивление германской агрессии. Помимо Чумакова, в фильме показана трагическая судьба генерала Д. Г. Павлова, командующего Западным фронтом (Белорусский особый военный округ), где и происходит основное действие картины...
Фильм снят по мотивам одноименного романа Ивана Стаднюка.
Берия в фильме носит знаки различия армейского комиссара 1 ранга, хотя к тому времени был уже генеральным комиссаром госбезопасности и должен был носить в петлицах одну большую звезду.
Полное название картины — «Война на западном направлении».
По свидетельству Ивана Стаднюка, герой Виктора Степанова — это собирательный образ реальных командиров мехкорпусов, воевавших примерно в то же время и в том же месте, что и в фильме. Это генерал-майоры Петр Ахлюстин, Дмитрий Мостовенко и Михаил Хацкилевич.
В фильме много несоответствий — кирзовые сапоги 1980-х годов у наших солдат, автоматы ППШ, которые в то время ещё не выдавались, фуражки офицеров, переделанные из советских образца 80-х годов (такая форма фуражек в 1941 году не существовала). Также видны солдаты с противотанковыми ружьями ПТРД, опытная партия которых была выпущена только в октябре 1941 года. В последней серии по немцам бьет гаубица Д-30, которая появилась на вооружении в Советской армии уже после войны.
Это последняя батальная советская постановка о Великой Отечественной войне.