С телевидением актер начал сотрудничать в конце 1970-х годов, сыграв небольшую роль в сериале "Профессионалы". В кино же он дебютировал в 1980 году, но первой его крупной - или наиболее яркой - ролью стал император Палпатин в "Возвращении джедая" - завершающей части классической трилогии Джорджа Лукаса "Звездные войны". Среди других киноработ Иэна Макдайармида можно назвать детектив "Парк Горького", историческую ленту "Королевская милость", мистический триллер Тима Бертона "Сонная лощина".
Актерские работы:
1. Парк Горького - 1983 (Детектив)
2. Звездные войны: Эпизод VI: Возвращение Джэдая - 1983 (Фантастика / фэнтези)
3. Отпетые мошенники - 1988 (Комедия)
4. Королевская милость - 1995 (Исторический / Биографический)
5. Звездные войны: Эпизод I: Призрачная угроза - 1999 (Фантастика / фэнтези)
6. Сонная Лощина - 1999 (Ужасы / Мистика)
7. Звездные войны: Эпизод II: Атака Клонов - 2002 (Фантастика / фэнтези)