Херт родился в Честерфилд, Дербишир, в семье Филлис (урожденной Massey), актрисы-любительницы и инженера, и Арно Герберт Херта, математика, который стал священником англиканской церкви. У Херта есть старший брат, Михаил, монах и сестра Моника. Его отец был викарием в Сент-Джон в Сандерленде, но в 1937 году он переехал с семьей в Дербишир, где он стал главным викарием Церкви Святой Троицы. Когда Джону было пять лет, его отец стал викарием Церкви Святого Стефана в Вудэвиле в Южном Дербишире. Они прожили там до 1952 года. В 1945 году преподобный мистер Херт основал Первую Вудэвильскую группу Скаутов при Церкви Святого Стефана, которая существует и по сей день.
У Херта было строгое воспитание: семья жила напротив кинотеатра, но ему не разрешали его посещать. Ему также не разрешалось дружить с местными детьми, потому что, по мнению его родителей, они были слишком развязными. В возрасте восьми лет он был отправлен в англо-католическую подготовительную школу Святого Михаила в Севеноукс, Кент, где он приобщился к кинематографу. Он решил, что хочет стать актером, и его первой ролью была девушка - школьница в фильме Bluebird (L'Oiseau Bleu) режиссера Мориса Метерлинка.
Его отец переехал в Церковь Святого Айдэна в Клитхорпс, Линкольншир, и Херт (в то время 12 летний мальчик) стал учиться в "Госпитальной школе Христа" (в то время гимназия) в Линкольне, потому что не прошел вступительные экзамены для поступления в школу своего брата. Херта часто провожала мать в Клитхорпский репертуарный театр, но родители хотели чтобы он стал учителем. Директор театра, мистер Фрэнклин, смеялся, когда Херт сказал ему, что он хочет стать актером: "У тебя нет шансов стать актером". В возрасте 17 лет Джон был зачислен художественное училище Гримсби ( Сейчас школа искусств и дизайна), где он изучал искусство.
В 1959 Херт выиграл стипендию, что позволило ему учиться на учителя искусств в Центральном Колледже Искусства и Дизайна им. Святого Мартина в Лондоне — одном из старейших англоязычных университетов по дизайну в мире, а также первом подобном ВУЗе в Великобритании. Несмотря на стипендию, плата за учебу была непосильной и он убедил некоторых из своих друзей позировать обнаженными и продавал портреты. Тем не менее он выиграл стипендию Королевской академии драматического искусства, где прошел подготовку в течение двух лет. Затем он был занят в небольших ролях на телевидении.
В 1962 году Арнольд Херт покинул свой приход в Клитхорпсе и стал директором Колледжа Святого Михаила в Белизе. В том же году Херт впервые вышел на лондонскую сцену. Вскоре актер женился на актрисе Аннет Робертсон в 1962 году. Брак распался в 1964 году. В 1967 году он начал свои длительные отношения с французской моделью Мари-Лиз Вольпелир, сестрой модного фотографа Жана-Клода Вольпелир, чей сын Бэн позже стал кумиром молодежи и пел в поп-группе "UK Singles Chart".
Отношения Джона с Мари-Лиз были насыщенными и пошли дальше повседневных дел. Пара планировала пожениться после пятнадцати лет совмесной жизни, однако жизнь распорядилась иначе и 26 января 1983 года произошла трагедия: Херт и Вольпелир ездили верхом ранним утром возле своего дома в провинции Ascott-под-Wychwood, Оксфордшир, когда вдруг Вольпелир потеряла стремя и упала с лошади, повредив голову и шею. Она впала в кому и скончалась в тот же день.
Еще в 70–80-х годах Джон неоднократно играл в известных «политических аллегориях». На его счету роли как тиранов-злодеев, так и их жертв. Например, Хёрт сыграл Уинстона Смита, главного героя антиутопического романа Джорджа Оруэлла «1984».
В январе 2002 года Джон Херт получил почетную степень в Университете Дерби и в январе 2006 года получил почетную степень доктора филологии университета Халла.
В 2007 году Херт принял участие в проекте Британской радиовещательной корпорации - телесериале Who Do You Think You Are?, сериале о документальной генеологии, в котором расследовалась история его семьи.
С 2006 года Джон Херт является руководителем проекта Харар, британского благотворительного фонда, который работает в Эфиопии, излечивая детей с травмами лица.
В 2005 году ему досталась роль Адама Сатлера, лидера профашистской Британии в картине «V значит Вендетта».
В 1991 году Джон Хёрт был номинирован на премию BAFTA (Британской киноакадемии) за лучшую мужскую роль второго плана в фильме Джима Шеридана «Поле». Главные роли в этой картине исполнили Ричард Харрис и Шон Бин.
В 2001 году Хёрт снялся в фильме «Гарри Поттер и философский камень», где исполнил роль Оливандера, мастера волшебных палочек. Актер вновь появился на съемках этой саги в 2010-м: его герой занят в нескольких сценах фильмов «Гарри Поттер и Дары смерти» (части 1 и 2).
Личная жизнь
Актер был женат несколько раз. Его первой супругой стала английская актриса Аннет Робертсон, брак длился с 1962 по 1964 год. Долгие отношения были у Джона с французской моделью Мари-Лиз Волпелье-Пирро. Их роман длился 15 лет, но в 1983 году Мари-Лиз трагически погибла.
В конце 1984-го Джон Хёрт женился во второй раз, его избранницей стала техасская актриса Донна Пикок. Супруги несколько лет пытались завести детей и даже прибегали к помощи экстракорпорального оплодотворения, но безуспешно. С Донной Джон развелся в январе 1990-го, а спустя всего несколько дней женился вновь, на ассистентке режиссера Джо Далтон. В браке родилось двое сыновей, но и это не уберегло пару от развода, состоявшегося в 1996 году.
В марте 2005-го 65-летний Джон Хёрт женился в четвертый раз. Его супруга – рекламный продюсер Анвен Рис Мейерс.
Несмотря на преклонный возраст, в настоящее время Джон Хёрт продолжает активно работать. Ежегодно на экраны выходит 5-7 фильмов с его участием.