Родился Джонс 17 января 1931 года в городке Аркабутла, штат Миссисипи. Своего отца Роберта Эрла Джонса, который тоже был актёром, он не видел много лет. В раннем возрасте он переехал на ферму к родителям своей матери в Дублин, Мичиган, где и вырос. В раннем возрасте «заболел» «синдромом заикания». В последствии ему пришлось очень долго работать над своим голосом, чтобы полностью исцелиться. После поступления в Мичиганский университет на специальность медика он продолжал развивать свой голос постоянными тренировками, но уже с актёрским уклоном. Благодаря тренировкам, интерес Джонса к театру возрос, и заниматься медициной он фактически перестал.
Его дебют состоялся в театре Манисты в Мичигане, но играл он там недолго – пошёл в армию.
Уволившись в запас, он перебрался в Нью-Йорк и устроился в Американский Театр «Крылья», продолжив обучение актёрскому мастерству. На жизнь зарабатывал, работая швейцаром. В 1957 состоялся Бродвейский дебют Джона Эрла Джонса, и на протяжении последующего десятилетия он стал одним из самых востребованных Афро-американских актёров театра. Его наиболее известная театральная роль – чемпион бокса в постановке «Великая белая надежда» («The Great White Hope») 1969 года. За эту роль он стал лауреатом известной американской премии «Тони» (Tony).
В то же время Джонс начал работу на телевидении, появившись в дневных сериалах «Руководящий(ведомый) светом» («Guiding Light») и «Как повернулся мир» («As the World Turns»). И совсем быстро он стал самым популярным актёром сериалов.
На большом экране впервые появился в фильме Стэнли Кубрика (наиболее известный фильм Кубрика – «Спартак») в 1964 году. В 1970 состоялась экранизация спектакля «Великая белая надежда» за которую Д.Э.Джонс был номинирован как актёр первого плана на ОСКАР и получил Золотой Глобус в аналогичной номинации.
Джонс продолжил работать на сцене, появляться на большом экране и телевидении все 70, 80, 90 года. Он не пропускал ничего. От документального кино про Мартина Лютера Кинга до комедий «Клодин» (Claudine) 1974 года и «Король Лир» 1977. В 1977 несколько дней кропотливой работы по озвучке подарили миру незабываемый образ «Повелителя тьмы» Звёздных войн – Дарта Вейдера (Совместно с Дэвидом Прувсом (David Prowse) сыгравшего, собственно, саму роль «человека в железной маске». Правда, ни смотря на то, что Прувс сыграл Вейдера во всей Оригинальной Трилогии (4-6 эпизод), в конце 6 эпизода, когда Вейдер снимает маску, мы видим другого актёра – Себастьяна Шоу (Sebastian Shaw)). Этот голос стал визитной карточкой Звёздных Войн. В последствии Джеймс Эрл Джонс озвучил Вейдера в Оригинальной Трилогии в 1980 и 1983 годах и в 3 эпизоде Звёздных Войн в 2005 году.
В 90 он сыграл адмирала Джеймса Грира в нескольких фильмах – «Охота за Красным Октябрём» (The Hunt for Red October (1990)), «Игры патриотов» (Patriot Games (1992)), «Прямая и явная угроза» (Clear and Present Danger (1994)). В двух последних, как в прочим и в Звёздных Войнах работал вместе с Харисоном Фордом (Harrison Ford).
В 1994 году состоялась премьера мультипликационного фильма компании Уолт Дисней (Walt Disney) «Король лев» («The Lion King») в котором, Джеймс Эрл Джонс озвучивает короля Муфасу. После этой роли пошла озвучка множества мультипликационных фильмов.
Бесконечное количество работ в качестве ведущего –комментатора. Возьмём хоть фильм о создании фильма Стивена Спилберга «Парк Юрского периода» (Jurassic park).
Он также озвучил всего одну фразу «Да прибудет с вами сила» в м/ф «Роботы» 2005г. Жаль, что в России не удалось услышать ЕГО голос в этом фильме с синхронным переводом только этой фразы. Это было бы веселее. Хотелось бы так же услышать его и в 3 эпизоде ЗВ (опять таки, сделать синхрон только в репликах Вейдера), но увы... Мы все очень многое теряем, не слыша Джонса в роли Вейдера, ведь мимики актёра мы не видим, и поэтому получаем представление о персонаже в основном, через его разговоры.
Ни один голос в мире не сможет заменить такого выдающегося актёра как Джеймс Эрл Джонс.
Квантовый квест: Космическая одиссея
Добро пожаловать домой, Роско Дженкинс
Рождественская переменка: Чудо на Третьей улице
Король Лев 2: Гордость Симбы
Возвращение: Легенда Эрла «Козла» Маниго
Люди: Музыкальный праздник
Сказочные истории для всех детей
Bah, Humbug!: The Story of Charles Dickens' 'A Christmas Carol'
Специальный агент Фредди
Рамаяна: Легенда о царевиче Раме
Мрачные сказки прерий
Поездка в Америку
Пиноккио и Император Тьмы
Аллан Куотермейн и потерянный город золота
Звёздные войны: Эпизод 6 – Возвращение Джедая
Золотой миг: Олимпийская история любви
Гайанская трагедия: История Джима Джонса
Звездные войны: Праздничный спецвыпуск
Странствующие звезды Бинго Лонга и мото-короли
Доктор Стрейнджлав, или Как я научился не волноваться и полюбил атомную бомбу
66-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
84-я церемония вручения премии «Оскар»
65-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
15-я церемония вручения премии Гильдии киноактеров
Клик: С пультом по жизни
Американский институт киноискусства: 100 лет... 100 поздравлений: Самые вдохновляющие фильмы Америки
60-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
Величайшие злодеи Голливуда
59-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
Современные супергерои
Звёздные войны: Эпизод 3 – Месть Ситхов
Звездные войны: Империя мечты
Непростительная чернота: Взлеты и падения Джека Джонсона
Конан освобождённый: Создание фильма «Конан-варвар»
Фантазия 2000
52-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
23-я ежегодная церемония вручения премии People's Choice Awards
50-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
2-я церемония вручения премии Гильдии киноактеров
История голливудского кинематографа
1-я церемония вручения премии Гильдии киноактеров
Секреты «Парка юрского периода»
Голый пистолет 33 1/3: Последний выпад
Countdown to Freedom: 10 Days That Changed South Africa
47-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
Dangerous: The Short Films
44-я церемония вручения прайм-тайм премии «Эмми»
49-я церемония вручения премии «Золотой глобус»
Американский институт кино чествует Сидни Пуатье
Один на один с Джоном Тэшем
43-я церемония вручения прайм-тайм премии «Эмми»
48-я церемония вручения премии «Золотой глобус»
42-я церемония вручения прайм-тайм премии «Эмми»
44-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
47-я церемония вручения премии «Золотой глобус»
43-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
Магическое зеркало
41-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
36-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
34-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
Звёздные войны: Эпизод 5 – Империя наносит ответный удар
Звёздные войны: Эпизод 4 – Новая надежда
43-я церемония вручения премии «Оскар»
42-я церемония вручения премии «Оскар»
Из Монтгомери в Мемфис
23-я ежегодная церемония вручения премии «Тони»
Комики в Африке