В 1967 году окончил Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии (ЛГИТМиК), курс А.Г.Товстоногова.
С 1967 г. – актер Театра им. Ленинского комсомола (ныне Театр Балтийский Дом).
С 1987 г. по 1991 г. на 4,5 года уходил из родного театра и служил актером в Академическом театре драмы им. Пушкина.
Наиболее важными событиями в профессии считает - учебу и работу с Г. Товстоноговым и Г. Опорковым.
Детство. Учёба
Вадим Васильевич родился во Владимире, но себя он считает петербуржцем: сюда приехал поступать в театральный, здесь создал семью. Как истинный петербуржец: обожает ветреную и дождливую погоду и ненавидит солнце.
Вырос Вадим Яковлев в семье творческой: отец - актер, мама - художник. Папа – артист республики, и Вадима вынесли на сцену, когда он еще не ходил. Кроме как актером никем себя не представлял с детства, а вот брат его пошел по стопам матери. Вадим Васильевич, правда, тоже изредка рисует, но чаще приходилось позировать: либо матери нужна была картина для выставки, либо брату - на просмотр в художественном училище.
Вырос Яковлев за кулисами, хотя его отец очень не любил, когда сыновья болтались по театру. Всегда велел быть тише воды, ниже травы, поэтому Вадим часто просиживал в гримуборной, развлекаясь накладыванием грима. А еще выучил наизусть "Детей солнца" М. Горького и "Любовь Яровую" К. Тренева - пьесы игрались тогда часто, а память у будущего актера была, видимо, очень цепкой.
Занимался во Дворце пионеров в драмкружке. Окончил Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии, потому что папа тоже его заканчивал. И он поехал и поступил.
Театр
После окончания курса у Товстоногова Яковлев по совету знаменитого режиссера пошел в Ленком (сейчас театр называется Балтийский Дом), где служит и в настоящее время. Товстоногов тогда сказал: "Потом, когда возникнет необходимость, придете ко мне". Но необходимости не возникло: актеру нужно играть, а в БДТ тогда все были в силе - Юрский, Басилашвили, Лавров. "Там делать было просто нечего. Сидел бы, ждал ролей, мучился. Зачем?"
Когда-то и в питерский Ленком было не попасть: "Вестсайдская история", "Зримая песня", "Дансинг в ставке Гитлера", "Дни Турбиных"... Билеты спрашивали от метро. Поклонницы с цветами и подарками встречали его после спектакля у служебного входа, стояли под дверью в подъезде.
Кино, сериалы
В кино Вадим Яковлев с 1957 года, но широко стал известен российскому зрителю как исполнитель одной из главных ролей в сериале «Агент национальной безопасности». Яковлев играет представителя старшего поколения спецслужб — полковника Тихомирова, курирующего суперагента Николаева. Предложение сыграть полковника национальной безопасности к Яковлеву поступило от режиссера Дмитрия Светозарова. В сценарии это был образцовый полковник, такой умный, серьезный, с соколиным взглядом, - образец честного советского гражданина. Для Яковлева это было нетрудно - в кино он в свое время и милиционеров играл, и партработников. "Вам не скучно это будет играть?" - спросил Светозаров и получил моментальный ответ: "Ужасно скучно". Тогда решили попробовать иначе. "В итоге получились такие герои, какие есть. И мне стало интересно. Но у нас с Толубеевым роли незавидные: все остальные так или иначе завязаны в сюжете, а мы - только в одной серии, где нас берут в плен кавказцы. А по большому счету только расследуем, комментируем - всегда как-то сбоку. Поэтому и играть-то нам нечего. Хоть фигурки запоминающиеся создали - и то ладно".
В сериале "Танцор" он играет роль бывшего рецидивиста по кличке Граф, который попадает в сложную виртуальную систему: жестокую телевизионную игру, в которой все ее участники обречены на гибель. Вообще за 52 года работы в кинематографе актером было сыграно более 50-ти ролей.
Личная жизнь
Женился Вадим Васильевич довольно рано, но раз и навсегда. Жена тоже закончила театральный, писала на радио сценарии к спектаклям, актерские портреты и воспитывала двоих сыновей. Их рождение сам Яковлев считает главным событием своей жизни. Дети растут быстро: старший сын закончил режиссерский факультет, но режиссером пока не стал. "У него аналитический склад ума, он мог бы хорошо построить спектакль", - считает Вадим Васильевич. Сейчас его старший сын – бизнесмен.
Младшему не повезло: учился на актера, но бросил, постоянно ощущая к себе предвзятое отношение преподавателей. Сейчас всерьез увлекся созданием компьютерной музыки, она уже прозвучала в некоторых спектаклях Балтийского Дома. Окончил психологический факультет университета.
У Вадима Яковлева и его жены Светланы Алексеевны есть домик в глухой новгородской деревушке, которому много лет. Актер очень не любит возиться с землей и копаться в грядках, хотя и приходится помогать жене. А вот от строительства его не оторвать: любит работать с деревом: построил гараж, душевую и обшил внутри весь дом.