В основе сюжета лежит один из решающих этапов Великой Отечественной войны — форсирование советскими войсками Днепра в 1943 году. Два батальона брошены в гибельный прорыв на занятый немцами берег реки с целью отвлечь на себя силы противника и тем самым облегчить дивизии бросок на стратегически важный город Днепров.
Основные соединения должны поддержать их артиллерийским и авиационным огнем. Однако командование внезапно меняет план наступления, оставляя батальоны без огневой поддержки, чем обрекает их на верную гибель. Более того, солдатам отдан приказ держаться до последнего.
Фильм полностью, с незначительными отступлениями, отображает содержание одноимённой повести Юрия Бондарева. Предыдущая экранизация — вторая серия киноэпопеи «Освобождение: Прорыв» (1969), которая была снята по той же повести, но лишь частично повторяет сюжет.
В первоначальном варианте повести, судьба капитана Ермакова была более трагична, но позже, Бондарев изменил окончание повести на счастливый вариант. Именно окончательный вариант повести и лёг в основу фильма.
В фильме использованы кадры из другого фильма про Великую Отечественную Войну, действие которого также происходит на территории Украины — «Они сражались за Родину» (1975).
Осторожно: дальнейшие факты могут содержать спойлеры ▼
В фильме командир орудия батареи Кондратьева Елютин — художник, который постоянно что-то рисует, тайно влюблен в медсестру Шуру, и перед смертью ей в этом признается. В книге Елютин — часовой мастер, который все время ремонтирует часы, и он является только наводчиком при орудии. А командир орудия — сержант Кравчук, которого в фильме нет, и именно он любит Шуру и признается ей в этом в аналогичной ситуации.