1917 год, вскоре после убийства Григория Распутина. Временное правительство назначает следователя Генриха Ивановича Свиттена изучить дело погибшего и выяснить, кем же на самом деле он был для окружающих и для всей России. Свиттен по крупицам собирает информацию о неоднозначном старце, но порой отличить правду от людских домыслов оказывается очень непросто. В расследовании ему помогают приближенные Распутина и даже члены царской семьи, но у каждого личное отношение к этому загадочному человеку. Императрица Александра Федоровна с одной стороны безмерно его уважает, а с другой — Свиттен замечает нечто похожее на страх.
В Петербурге у сериала было 20 комплексных объектов, где проходили съемки:
Елагин дворец, где снимали дворцовые интерьеры;
Царское село, где снимали кабинет Николая II и парк;
Дом ученых;
Дом пионеров;
Дом-музей Державина;
Особняк Нейгарта;
Домик Петра.
Для натурных съемок были выбраны:
Летний сад;
Канал Грибоедова;
Фонтанка;
Тифлисский переулок, вокруг которого под «Распутина» оцепили несколько кварталов.
Исторический консультант сериала отслеживал абсолютно все детали, начиная от правильности костюма, до соблюдения этикета – дворцового, военного. Вплоть до того, как должны себя вести официанты в ресторане, как наливать и подавать вино.
На съемочной площадке был человек, который консультировал режиссера и с точки зрения православия. К фигуре Распутина у церкви, точнее, у ее иерархов до сих пор непростое отношение. Едва узнав, о ком снимается кино, священники часто отказывали съемочной группе не только в доступе в храм, но и работе около церковной площади. Исключением стал лишь Сампсониевский собор в Санкт-Петербурге.
В съемках в Великом Новгороде приняли участие местные гуси, козы и утки. А вот корову и двух свиней пришлось везти из Санкт-Петербурга, поскольку никто из местных жителей не хотел расставаться со своим домашним скотом, особенно, с коровой, у которых в тот момент был дойный сезон. Работать с животными было сложно, и они изрядно помучили съемочную группу. То свинья наотрез отказывалась заходить в сарай, и ей пришлось одевать на голову ведро и тянуть в помещение за хвост. То куры разбегались по всему музею-заповеднику, и их ловила вся съемочная группа.
Ингеборга Дапкунайте уже второй раз играет Александру Федоровну. Любопытно, что в первой истории («Потерянный принц» (2002)), по словам самой актрисы, использовались совершенно иные качества характера императрицы.
Многие сцены Владимир Машков снимал с первого же дубля. По словам режиссера, он буквально впитал сценарий сериала в себя и поэтому игра в картине у него получалась довольно легко и убедительно. На съемочной площадке Машкова часто в шутку называли «Володя Распутин».
Городские съемки в основном проходили на улицах у Никольского собора, поскольку они наиболее удачно соответствовали эпохе – там нет железных дверей, кодовых замков, шавермы, асфальта, дорожных знаков и офисов.
Для съемок одного эпизода требовалось болото, где тонет один из преследователей Распутина. Художники-постановщики сначала выбрали болото под Сестрорецком в Санкт-Петербурге, но позже отказались от этой идеи, поскольку был страх, что в него провалится вся съемочная группа и актеры. Тогда решили делать «свое» болото. Нашли пруд 50 кв метров, в него набросали мох и болотную траву.
Длинные волосы, необходимые для роли Распутина, Владимир Машков отрастил. А вот бороду ему делали весьма «эксклюзивную» – волосы по одному вживляли в кожу. С такой бородой актер мог даже мыться – не отклеится. В общей сложности для сериала было сделано 5 париков, порядка 150 бород и около 300 усов.
Художник по костюмам Татьяна Патрахальцева нашла несколько антикварных вещей ― пиджак и пальто, в которых снимался Машков. Для главных героев ― царской семьи, Вырубовой, Распутина, Свиттена ― все костюмы шились специально. В Англии были заказаны жёсткие воротнички, куплены несколько цилиндров и канотье, изготовленные по технологиям того времени. Французские кружева были изготовлены по историческим образцам.