Начало 1960-х годов, разгар холодной войны. Алек Лимас, резидент английской разведки в Германии, теряет всех своих агентов, работающих в ГДР. За убийствами агентов стоит глава оперативного отдела восточногерманской разведки Ганс Дитер Мундт. Лимаса отзывают в Лондон. Глава разведки Контролёр предлагает Лимасу шанс реабилитироваться и отомстить Мундту.
Фильм является экранизацией одноименного романа Дэвида Корнуэлла, более известного читателям под именем Джона Ле Карре. Обложка первого издания была украшена отзывом Грэма Грина: «Это лучшая шпионская история, которую я когда-либо читал».
За этот роман Ле Карре получил в 1963 году «Золотой кинжал» — премию Британской ассоциации детективного и политического романа, в 1965 году — премию «Эдгар», присуждаемую «Обществом американского детектива»]. Это была первая книга, которая получила премии сразу двух этих организаций.
В 2005 году роман попал в список ста лучших романов за период 1923-2005, составленный журналом «Time»